污水處理定價可以在其直接成本和社會收益的范圍之間進(jìn)行選擇在居民用水還是非居民用水領(lǐng)域，都可通過階梯定價等方式逐步拉平價格與成本間的差距，直至終取消補貼。

盡管在理論上，公共產(chǎn)品由政府提供，并無法在市場上進(jìn)行競爭性定價。但在實踐中，仍有必要結(jié)合“污染者付費”的原則制定恰當(dāng)?shù)奈鬯幚韮r格。

一方面，可以吸引社會性資本的進(jìn)入，彌補污水處理廠在投入上的不足，另一方面，也可以通過外部成本的內(nèi)部化，在一定程度上為地區(qū)的污水減排創(chuàng)造激勵機(jī)制。污水處理價格要在排污、處理和減排中發(fā)揮杠桿作用，定價還需考慮地區(qū)經(jīng)濟(jì)社會差異。

污水處理及其定價機(jī)制與地方經(jīng)濟(jì)發(fā)展之間有著千絲萬縷的聯(lián)系，污水處理定價中重要的一個規(guī)律是，如何使價格在協(xié)調(diào)排污、處理和減排三者間的關(guān)系中發(fā)揮關(guān)鍵的杠桿性作用，并在此基礎(chǔ)上實現(xiàn)本地社會經(jīng)濟(jì)資源的優(yōu)配置。

事實上，在解決當(dāng)前困擾污水處理費的難題上，只要秉承這個基本原則，便可以在大程度上實現(xiàn)污水處理的優(yōu)定價。

水資源是生產(chǎn)生活的必需投入品，這意味著由用水所帶來的污水排放（與用水一起構(gòu)成水資源要素）可以為社會經(jīng)濟(jì)創(chuàng)造收益。但與此同時，污水排放顯然還會給社會經(jīng)濟(jì)帶來額外的成本，主要體現(xiàn)為降低生態(tài)環(huán)境質(zhì)量。

即使這個成本并不直接出現(xiàn)在用戶的成本中，卻也終是由社會承擔(dān)的。就此而言，從社會的視角看，污水排放理應(yīng)有一個優(yōu)的規(guī)模，排得過多或過少都無法讓“污水排放”這一資源得到優(yōu)的配置。

一個地區(qū)究竟可以排多少污水，應(yīng)該取決于它自身的收益和成本函數(shù)。當(dāng)然，這僅是理論上的可能，現(xiàn)實中，大多數(shù)地區(qū)，在缺乏管制的歷史條件下，污水排放的收益屬性往往被夸大，從而造成了實際污水排放水平高于優(yōu)水平的現(xiàn)狀。

這對于地區(qū)社會經(jīng)濟(jì)可持續(xù)發(fā)展而言，顯然是不利的。因為即便表面上社會并沒有為污水排放支付成本，但實際上社會卻是以生態(tài)環(huán)境質(zhì)量退化，以及平均健康水平下降等形式在承擔(dān)各種相應(yīng)的成本。

污水排放的優(yōu)水平還存在地區(qū)差異。譬如，天津與武漢的污水排放總量大體一致，但天津的人口卻是武漢的1.4倍。就理論上而言，相比于武漢，天津可以利用污水排放創(chuàng)造出更高的凈收益。其實這也正是在污水處理及定價上實行屬地化管理的理論基礎(chǔ)所在，污水利用能力的不一致給污水處理和收費帶來了不同的需要。